条形码对于每一位消费者来说都不会陌生，如今我们能够见到的大大小小的商品上，都会有一处贴有由一条条深浅平行线和数字组成的标记。条形码是用来给物品进行标识的，它可以是一瓶汽水、一箱啤酒或一本杂志，在为商品分配了数字代码之后，由条码来表示出来，以便于机器来识别。
条形码有多种规范，常见的包括UPC和EAN码。其中，UPC又分为A、B、C、D、E等不同类别，以应对不同类型的商品，而EAN码13位和8位两种格式。其中，UPC码在主要使用地区为北美，而我国目前较为普遍使用的编码规范则是EAN，它也是目前全球使用最为广泛的编码方式，并且已经列入国标GB-12094-1998。
我们最常见的条形码使用方式就是购买物品时，收银员使用扫码设备进行扫描，系统就会根据条码获取价格和产品名称，而条形码的使用场合远不止于此：生产中的运输、管理，分销过程中的物流、仓储，以及商品上市后的监督、管理，都与条形码息息相关，可以说，条形码就是商品的身份证。
那么，条形码都具有怎样的特性，这串数字中又包含哪些信息呢？一串标准的条形码包括：前缀码、厂商识别码、商品项目代码和校验码四部分组成，也就是说，通过条形码可以清楚、准确的知道商品属性、厂商。其中前缀码和厂商识别码由相关组织制定或分配，不可随意更改，而商品项目代码则有厂商自行编排。
条形码既然是一种官方规定的物品管理使用编码规范，是由相关机构管理的。在中国，条形码的管理有专门的组织：中国物品编码中心（ANCC，Article Numbering Center of China），是统一管理、组织、协调我国商品编码和识别技术的专门机构，行政上隶属于国家质量监督检验检疫总局。
条形码对于厂商和产品有着严格的约束力，条形码的使用也有着相应规定、规范，包括使用要求、使用范围、商品变化等等。目前，我国法律并没有强制要求所有商品使用条形码，但是一旦使用，就需要遵从相关法规。可以认为，条形码并不是一个强制使用的规范，而是为了便于产品流通和管理。
对于消费者、商家来说，条形码都有实际使用意义，按照条形码的定义，商品应该拥有唯一的编码，当商品发生重大变化时，原有条形码则不再适用，应当为其重新编排条形码。重大变化包括：商品品牌、标识、描述发生变化,语言变更,重量或数量发生重大变化,配方改变,包装尺寸变化大于20%,商品功能发生重大变化。
总之，条形码的使用原则是，当消费者购买意愿和供应链的管理有变化、影响时，都应该使用新的编码。