在图书的封底，我们通常可以看到一组排列规则、宽度不同、黑白相间、平行相邻的线条组成的图案，这就是条形码。
条形码包括条、空两项内容，“条”是指条形码中反射率较低的部分，通常为黑色或彩色。“空”是指条形码中反射率较高的部分，通常为白色。这些“条”和“空”包含了一串数字信息，是为了方便光电扫描装置读取数据而采用的特殊代码。
图书专用条形码由13位数字组成，前3位是“978”，代表图书这一类商品，第4位到第12位和中国标准书号的数字与含义完全相同，最后一位是校验码。
使用条形码有利于书店采用POS系统对图书的进、销、存进行计算机管理，通过网络技术还可使出版社能够跟踪和掌握各种图书的销售情况。
我们现在常用的条形码发明于上个世纪70年代，是在平面上以单一方向分布排列的线条。今后将采用更加先进的二维条形码，信息以点的形式在X轴和Y轴上同时分布。这种条形码除了可以储存数字信息外，还可以储存字符、图片甚至声音等一切可以数字化的信息，其最大的优点是可以摆脱对数据库的依赖而直接用扫描仪器读取商品的全部信息，应用前景广阔。然而它的核心技术和知识产权目前只被少数几个国家掌握，尚未形成统一的国际标准，广泛应用还需要一些时日。
